對大多數人來說，比起沖繩、石垣島，甚至是竹富島、與那國島，西表這個僅只2300人的小島顯得沒沒無聞，也甚難激起旅客的興趣，但因為讀過《八重山的台灣人》，我們知道這個島是礦區，有大量台灣人移居在此當礦工，像是第一個章節開頭提到的「芳澤佳代」一家，就是從台灣移居西表島採礦：1943年，芳澤佳代的哥哥張反追隨表哥的足跡來到西表島，在浦內川支流宇多良川沿岸的丸三礦業所宇多良礦坑當起礦工。
松田良孝寫著：「西表礦坑是明治政府列入國策而推展開發計畫的礦坑，在井三物產、大倉祖等明治政府御用資本家的經營下，展開明治時期的開發。」他援引《沖繩‧西表炭坑史》為證：
依國家政策之需，西表礦坑的開發是為了因應日本的海外進出，無庸置疑地，也是為了達到軍事目的。
這是大正時期，第一次世界大戰後，工業化時代來臨，石炭需求大增，也是西表礦坑的鼎盛時期。
我對礦坑的想像很貧乏，首先想到金瓜石，再是想到長崎的軍艦島，甚至基隆那早就被填平，只剩下幾個文字銘刻在碑面上的煤井，都浮現腦海，就是想像不到西表島該有的模樣。抵達西表島，任何一個想像都無法鉗合，因為率先迎接我們的是「石虎」，亦即西表山貓——自太原港港口大廳開始，就有許多山貓符號，而司機一路叨叨絮絮導覽，重點也不離西表山貓的生態。
據聞過去台灣與琉球弧諸島與大陸相連，在海平面上升後，也就各自留下石虎足跡。因為在叢林大河生存，西表山貓因而擁有獨特的技能——游泳。除此之外，與台灣石虎別無二致，都是雜食且夜行性生物，當然也容易被車撞死。為了保護西表山貓，西表島設置多種保護設施，包含行車路阻、車速限制，與無所不在的告示牌，甚至，為了讓他們有完整的棲地，幾乎環島的縣道215號線僅環了三分之二島，留有三分之一未開發。
西表島九成以上地區被原始叢林覆蓋。因為叢林、河流滿佈，在這個公路建設之前，散落在這裡的三四個部落都是靠船對外聯繫，彼此之間幾乎沒有往來。
謝安琪說，為了不破壞紅樹林生態，甚至還往外造陸在開路，因此沿途我們所看到的紅樹林，竟都在內陸那一側。
待車停在西表島西北邊的浦內時，我們往浦內川的登船處而去，走過泥土路，見到一望無際的河川與茂密的亞熱帶叢林時，令我不禁回想起婆羅洲熱帶雨林的旅行。
確實，當船出航，紅樹林和亞熱帶樹種夾道相迎，河道寬闊暢流的感受，非常相似，沙洲上幾隻白鷺鷥不以為意地整理羽毛，一個小動物猛然閃過眼前，當我興奮地想要大叫「山貓」時，旋即想起那是夜行性動物，那這身影是什麼呢？
「山豬吧。」同行友人很肯定。
「我喜歡山豬肉，而且要生吃。」另一位友人詢問船長最愛、最推薦的當地料理是什麼，他如此回答。順帶介紹他開的餐廳有賣，大家去那裡不但可以吃到，還可以聽三線表演。
準備回程時，船長跳下船，將船上的獨木舟放到岸上的空檔，謝安琪對我們介紹：「這是船公司的老闆，我都叫他平良先生。」聽說船公司老闆親自開船，我們仍不以為意，但謝安琪接下來的介紹，讓大家都跳起來了，「他上個月才跟夏川里美到台北，擔任沖繩觀光大使，還上台表演。他是當地知名的歌手。」
這介紹讓我們驚叫連連，當謝安琪轉頭對平良先生說她的介紹時，只見他略微害羞地笑了笑，然後低頭滑手機。「開船也需要導航嗎？」我忍不住開玩笑。
但他並非設定導航，而是翻找出在台北表演的照片，羞赧地秀給大家看。眾人又是一陣尖叫。於是，趁他一邊開船，一邊訪問他。
第一個問題就是：「當船長的條件是？」平良先生回應：
當船長的條件之一，就是要熟悉這裡的水流與河道深淺。
平良先生，名為平良彰健，1954年生。他往上游的方向指，說原本是稻葉（いなば）那邊的人。稻葉位在浦內川中游的位置，1970年因沒有水電，生活不易，遭到廢村。居民漸漸往外遷移，他的故鄉也從這個世間消失，成為他最懷念的、西表島最美的地方。
「稻葉」，從字面想像，是種稻的村落，我後來查了一下稻葉的歷史，發現：稻葉初期稍具規模的產業，就是大正到昭和時期經營的石炭事業，當時浦內川上中下游，乃至於支流宇多良川都有礦坑。而稻葉坑，是共立炭坑這個公司管理的，並在那裡設有事務所。後來因為瘧疾之故，終止採礦，移到他處。
除了礦業外，國營的林業、製材業也是這個部落的產業。西表島的國有林大概有兩萬公頃以上面積受到保護，在戰爭正炙之時，為了打開這個「南島的寶庫」，本島與沖繩政府開始調查，並開始了20年的砍伐、造林計畫：先是沿著浦內川沿岸伐木，再來栽植砂糖樽用的榑板、抗木與枕木等木材。
1938年，稻葉設置了西表島砍伐所，並招募大批人力從事林業，甚至在當地小學開始訓練林業技術員。然而，1944年11月，稻葉受到大洪水侵襲，死傷者眾，也摧毀了當地的林業發展。
戰後，1950年代，森林開發再起。日本的岩崎產業和沖繩民間組織共同出資，成立製造紙漿專用的伐木公司，名為八重山開發株式會社。因韓戰與其他外界因素，這個產業曾經有非常輝煌的光景，也有衰落的時候，一直到1972年，沖繩回歸日本，西表島大半地區被指定為國家公園，森林也屬國有，相關開發產業才告終結。
但對稻葉聚落的居民來說，生活又是如何呢？
戰爭結束後，這個聚落沿著浦內川闢出水田，隨著戰事結束，返鄉的人也加入了這個農作活動，聚落也日漸盛大，到了1960年，正好是平良彰健準備上學的時候，已經是個15戶的聚落。
人們在這裡定居的理由是，每一戶可以獲得的水田面積很大。根據1962年的統計，稻葉部落一戶農家可分得的水田面積可以達到一百七十公畝，其他的聚落則不到一百公畝。除此之外，因為農道開拓，藉著馬車通行運送山林資源也就便利，讓更多人移住這個地方。又因為米價保護措施，農民的生活過得非常好。
當時還有許多調查者來訪，調查這聚落的自然生態資源。平良彰健的父親，當時就開著船，載著這些研究者在浦內川內穿梭。也因為如此，後來開了個浦內川觀光船公司，之後將這公司留給了兒子。
就這些利基看來，這個聚落本是富庶可期的。確實，1958年開始，當地政府即想讓這個聚落擴張成有一百五十戶，約七百五十人的聚落，當時以八重山開發株式會社為主，進行招攬林業從事者移民計畫。然而，為了確保耕地面積，能夠移入開拓者的數目並沒有辦法擴增，必須縮小，相關的道路開發計畫基礎也就遭到困難。
然而，日本政府仍想大力開發此地，畢竟，失去了台灣這個寶庫，他們必須要讓在台灣蓄積的亞熱帶農業知識可以繼續被累積，並傳承後代，於是看上西表島這個「沈睡中的寶庫」，他們甚至提議開設農業中心，其目的有：（一）提高日本國民生活水準；（二）促進日本海外貿易；（三）對東南亞諸國進行農業技術援助；（四）發展面向中南美洲的日本移民事業；（五）救助東南亞貧困諸國等等。
結果，這計畫並沒有任何具體動向跟結果。
直到1968年，娜定颱風帶來的豪雨，嚴重破壞這個聚落，甚至比1944年的大洪水水量更大更多。平原彰健還清楚記得這個災難發生時，他還在收割稻米。即使他們獲得補償金，但隨著人口往外遷移，那裡也因為沒有水電，村落漸漸衰敗。當1969年，堅持不走的平原家，也搬到浦內後，這個聚落再也無人，成了被廢棄的村莊。
後來，我從一本稻葉聚落的口述史中，看到平原彰健的媽媽マサ的回憶，她說，當時家裡有水牛，最初是跟鄰居借的，後來從石垣島買水牛，名叫太郎。而米的品種是台中米，是其他人去台灣觀光時帶回來的，因為很多，所以分了分，他們也就種起了台灣稻。
看到這段，我突然會心一笑，那天下午，我們在西表島搭乘水牛過海到不遠處的由布島時，車夫聽到我們從台灣來的，便說他曾經在高雄工作過，而後拍了拍眼前的大水牛：「這叫慎太郎，十八歲，同樣是台灣製的。」（後來我們看到水牛家族的系譜，慎太郎的阿公，是由布島第一隻水牛，名字也叫太郎）
我們知道八重山的水牛來自臺灣，西表島有許多台灣礦工，但沒想到，在一個廢棄的村落的口述史，看到這個以稻米為傲，林業茂盛的地方，原來也差點成為台灣的複製品，還種有台中的稻米啊。
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