華盛頓——上週，在美國談判代表結束與到訪的中國代表團的一次高層會談後，川普總統的遠大目標——達成一項數千億美元貿易協議——暫時收縮成了一份措辭溫和、沒有出現任何金額的公報。不清楚此番會談是否開闢了一條通向成功的道路。
多位參與會談的人士說，白宮貿易團隊內訌和耍手段爭權的現象不斷，這是川普未能在他最重視的政策議程上迅速得勝的原因之一。巨大的內部分歧延續到了官員對協議的描述上，並導致華盛頓和北京之間下一階段的談判前景不明。
美國財政部長史蒂芬·努欽(Steven Mnuchin)週日表示，美國將暫緩對中國徵收關稅，讓貿易戰爭「暫停」，但幾小時後，美國貿易代表羅伯特·萊特希澤(Robert Lighthizer)警告中國，川普政府依然可能徵收關稅。
週五，川普的首席經濟顧問拉里·庫德洛(Larry Kudlow)對記者表示，中國提出將與美國的貿易順差減少2000億美元。兩天後，他說這個數字只是一個「粗略的估計」，兩國從來沒預計會達成協議，只是計劃發布一份聲明，列出接下來的步驟。
一個混亂的過程，有了一個稀裡糊塗的結果。這暴露出美方團隊因為戰術和政策上的衝突而四分五裂。這個團隊效命於一個迫切地想要取得勝利的總統，但他希望下月同朝鮮舉行一場順利的首腦會談的願望，令團隊陷入了分歧。中國對朝鮮擁有巨大的影響力。
現在，談判的未來落在了80歲的商務部長威爾伯·羅斯(Wilbur Ross)肩上。他將在接下來幾天前往中國，嘗試敲定一些在上週的談判中顯得十分模糊的承諾。
羅斯給這項任務帶來了不確定性：去年夏天，他試圖同中國達成協議，以降低後者的鋼鐵產能。川普聽說這個計劃後斥責了羅斯，並要求顧問向他提交一套嚴厲的制裁方案。
週一，川普對此番會談進行了粉飾，強調中國承諾購買更多美國出口農產品。「根據我們與中國的潛在協議，」他在Twitter上寫道，「他們將購買我們偉大的美國農民的產品，幾乎是我們的農民生產多少買多少。」
這和他在中方人員抵達之前咄咄逼人的口吻大相逕庭。當時，他談到的協議幾乎會改變美國與它最大的經濟競爭對手中國的商業關係的所有方面。
「美國幾乎沒什麼可給的，」他上週在Twitter上寫道，「因為這些年來美國給予的太多了。中國倒是有很多東西可以給。」
據了解情況的人士稱，實際上中方非常清楚川普政府貿易團隊中的分歧，並有意利用它們。他們意識到，川普的顧問之間存在分歧，有的堅決抨擊中國，如萊特希澤和白宮全國貿易委員會主席彼得·納瓦羅(Peter Navarro)，有的支持自由貿易，對中國多一些好感，如庫德洛、羅斯和曾是高盛高管的努欽。
美國團隊內部的分歧在於，美國是否應該採取努欽所偏向的路線，試圖與中國達成有可能對部分行業有利並能避免潛在貿易戰的短期協議；還是應該選擇納瓦羅和萊特希澤認為更可取的方案，迫使中國在經濟上作出更多根本性改變。
努欽領導的財政部拒絕給中國貼上貨幣操縱國的標籤，公然違背了川普的這項競選承諾。他與曾任川普首席經濟顧問的加里·D·科恩(Gary D. Cohn)聯手，低調地反對可能引起報復或擾亂美國經濟的貿易措施——比如退出北美自由貿易協定(North American Free Trade Agreement)。
數月以來，中國人與努欽之間的往來都是為了一同努力，把他塑造成美方的首要發言人。而令他的一些同事感到不安的是，他欣然接受了這個角色——當川普本月派自己的貿易代表團前往北京時，這一點尤為明顯。
在該行程中，努欽同意與中國最高級經濟官員劉鶴在沒有納瓦羅或美代表團其他成員在場的情況下私下會晤。他和納瓦羅走出屋外展開了一場惡語連連的對罵，向中國人確鑿無誤地展現了他們深刻的意見分歧。試圖緩解美國官員之間緊張關係的努欽在CNBC上表示，納瓦羅是「團隊的重要一員」。
上週，中國人來到美國準備談判，既做了購買美國商品的數額承諾，又答應會做出經濟結構的改變。在幾年的時間內，這樣的組合就相當於2000億美元的額外貿易額——這一數字正好回應了川普要削減2000億美元貿易赤字的目標。
但中國人並不願意直接承諾把貿易赤字數字具體減少多少，認為貿易收支是如貨幣價值和經濟增長等更廣泛經濟因素共同作用的結果，並且這樣的承諾會在未來引發更多與美國的衝突。
對中方計劃有所了解的人士表示，目前尚不清楚中國人是否認為2000億美元這個數字切實可行或者甚至是否有意義。但他們認識到了這個數字對川普來說有重要象徵意義，而他們也在努力讓川普獲得某種勝利。
作為讓步的交換，中國人正期待著美國政府為中國的電訊公司中興解圍。受國家安全制裁所困的中興無法購買美國的任何技術。
在中國人到來之前的週日，川普在Twitter上表示，為了換取貿易讓步，他可能會重新考慮對中興的懲罰——也是給習近平做個人情。但是當劉鶴上週抵達華盛頓時，總統的這個聲明早已在國會引發了激烈反對，圍繞中興問題的政治情勢也有了改變。
中國還發現，它提出的放鬆出口管制的要求遭到了新的抵制，以防止它購得軍事敏感產品。努欽對這項要求的開放態度引發了美國政府內部的強烈反對，尤其是五角大廈的官員，他們擔心銷售可能危及美國的國家安全。
會談開始時，川普的官員們先是私下裡、然後公開表示，中國準備滿足2000億美元的目標。他們的動機各不相同：有些人拋出這個數字是為了迫使中國履行自己的承諾。還有些人把它洩漏出來是為了提醒大家，政府將重點放在了減少貿易逆差上，犧牲了其他優先事項，比如改革中國的經濟體制，結束迫使在華經營的美國公司交出知識產權的模式。
無論出於何種動機，這些洩漏信息激起了中國的強烈反對。週四，中國外交部否認自己曾提出減少2000億美元的貿易順差。上週五，中國官方媒體《人民日報》將這些報導稱為「誤讀」。
同樣是在上週五，庫德洛向記者們表示，「這個數字很不錯。」但在週日，他表示，「也許我說得有點早了。」
庫德洛表示，川普喜歡這個數字，「但現在下定論還為時過早」。
在期待週五結束會談之後，雙方就共同聲明的措辭討論至深夜，會談延長到了第二天。
最終的聲明措辭模糊，缺乏數字承諾或任何確定的細節。
聲明公布後，努欽、庫德洛和羅斯在多次電視亮相中都對該協議進行了正面評價。一些貿易分析人士表示，這是為了在下月與朝鮮的峰會結束之前，掩飾與中方的分歧。
不是每個人都這麼滿意。週日，萊特希澤發表了一份關於此次會談的聲明。華盛頓的很多人士認為，這是對選擇優先解決貿易赤字問題的努欽發起的不加掩飾的批評。
「中國的體制迫使在中國開展業務的企業轉讓技術，並且竊取美國公司的知識產權和業務知識，我們仍需要進行一些切實的努力，對中國的體製做出改變，」該聲明表示。
「讓中國向更多美國出口商品開放市場是很重要，」萊特希澤接著寫道，「但更重要的問題在於，中國強迫美國公司進行技術轉移，還進行網路盜竊，我們要保護自己的創新。」
批評人士表示，川普有可能危及一項數十年來首次讓中國處於守勢的貿易政策。
「我們在勝利的邊緣失敗了，真是令人震驚，」總統的前首席戰略師、民粹派主要代表斯蒂芬·K·班農(Stephen K. Bannon)說。
「中國仍在跟我們進行貿易戰，」他表示，「只是我們單方面宣布停戰。」
但在華盛頓會談之後，中國似乎也對美國內部的分歧感到困惑。據了解討論的人士稱，中方談判人員表示，即使能夠獲得努欽的讓步，他們也不確定那些承諾最終能否兌現。
目前看來，雙方繼續為達成協議而努力時，坐在談判桌對面的將是羅斯，而非努欽。
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